Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым сердцем и простым нравом. Вскоре она стала его женой и подарила правителю сына. Вслед за ней во дворец попали её сестры и мачеха, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они лишь захотели большего, начав плести коварные сети.
Когда царь уехал по делам, недоброжелательницы решили действовать. Они перехватили и изменили донесение, отправленное ему, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже было подменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.