Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, известный учёный-химик, оставил в надёжном тайнике шесть магнитофонных бобин. На них он записал свой личный рассказ о событиях двухлетней давности. Сделав это, он совершил самоубийство в собственной квартире.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты и 45 секунд ночи, на Чернобыльской атомной станции проводились испытания. Целью была проверка систем безопасности. Внезапно реактор четвёртого энергоблока взорвался. Мощный взрыв вызвал сильнейший пожар.
По сигналу тревоги к месту выехали расчёты пожарных команд. Они не были экипированы средствами защиты от радиации. Никто из них тогда не понимал, что они направляются прямо в сердце величайшей катастрофы, созданной руками человека.
Администрация станции направила в Москву успокаивающие доклады. Сообщалось, что всё под контролем, а уровень радиации не представляет опасности. Однако академик Легасов настоял на необходимости срочного выезда экспертной группы на место. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его отправили разобраться в истинном положении дел непосредственно на аварийной станции.